Het blijft grotendeels verborgen voor de Tour de France-kijker, maar in het peloton woedt al maanden een hevige degradatiestrijd. Dat komt vooral door de Kazachse ploeg Astana, die het afgelopen half jaar voor een klein wondertje heeft gezorgd.
Op de dag dat de hele wielerwereld zich vergaapte aan een monsteraanval van Mathieu van der Poel in de Tour de France, lette de ploegleiding van Astana vooral op een wedstrijd 7.500 kilometer naar het oosten.
In de Chinese stad Xihaizhen vierde de Eritrese Astana-renner Henok Mulubrhan vorige week zondag de eindzege in de achtdaagse rittenkoers Tour of Magnificent Qinghai. Zijn Ecuadoraanse ploegmaat Harold Martín López werd derde. De uitslag viel volledig weg in al het Tour-nieuws. Maar voor Astana waren de 325 UCI-punten erg belangrijk.
De formatie van teambaas Alexander Vinokourov is al een half jaar bezig met een groot ontsnappingsplan. Astana leek aan het einde van 2024 zo goed als zeker van degradatie uit de WorldTour, het hoogste niveau in het wielrennen. Dat rampscenario zou zomaar het einde van de ploeg kunnen betekenen. En dus kwam de leiding met een nieuwe en innovatieve strategie voor 2025.
“Veel andere ploegen zullen gedacht hebben dat het een ‘mission impossible’ zou worden voor ons”, zegt Mike Teunissen in gesprek met NU.nl. De Nederlander rijdt sinds dit seizoen voor Astana. “Toen wij hier in de winter aan begonnen, vonden wij het ook een optimistisch plan. Maar het was niet onmogelijk. En kijk: we hebben het redelijk snel weten om te draaien.”
Degradatie bestaat pas een aantal jaar
De internationale wielerunie UCI voerde in 2019 voor het eerst promotie en degradatie in. Het systeem is te vergelijken met de regeling die al heel lang in het Eredivisie van het voetbal geldt, al zijn er wel wat verschillen.
Zo gaat de puntentelling in het topwielrennen over drie seizoenen. De huidige periode (2023-2025) loopt na dit jaar af. De beste achttien teams krijgen dan een WorldTour-ticket. WorldTour-ploegen die buiten de top achttien vallen, degraderen naar het tweede niveau (ProTeam) en zijn niet meer zeker van startrecht in alle grote koersen.
Bij alle koersen zijn punten te verdienen. Hoe groter de koers, hoe meer punten voor de winnaar. De punten van de de beste twintig renners per team worden bij elkaar opgeteld. Zoals in de onderstaande afbeelding te zien is, is Astana dit jaar in het klassement over 2023-2025 van de 21e naar de 17e plaats gestegen.
Astana analyseerde alle statistieken
Astana kende dramatische seizoenen in 2023 en 2024. Daardoor begon de ploeg dit jaar met een achterstand van bijna 6.000 punten op de ‘veilige’ achttiende plek, een gapend gat. Ter vergelijking: een ritzege in de Tour levert 210 punten op.
Cees Bol rijdt sinds 2023 voor Astana. Hij zag dat Vinokourov en co voor dit seizoen alles omgooiden om degradatie te voorkomen. “Daarvóór waren we er ook wel mee bezig, maar niet zo projectmatig”, zegt de Noord-Hollander, die afgelopen donderdag ziek afstapte in de Tour.
Astana haalde inspiratie uit Moneyball, het boek waarin schrijver Michael Lewis uitlegt hoe honkbalclub Oakland Athletics data gebruikte om met weinig geld succesvol te worden. “We hebben een Franse data-engineer alle statistieken van de afgelopen drie jaar op een rij laten zetten”, vertelde Vinokourov vorige maand bij Eurosport. “En we hebben de sterkte van de startlijsten van alle koersen uitgebreid geanalyseerd.”
Het gevolg van die analyse: twaalf nieuwe renners (onder wie Teunissen) en een nieuw koersprogramma, met een grotere nadruk op kleinere koersen zoals de Tour of Magnificent Qinghai. Daar zijn flink wat punten te verdienen, terwijl je niet hoeft te concurreren met Tadej Pogacar of Mathieu van der Poel.
“De grootste verandering dit jaar zit wat mij betreft in de kwaliteit van de rennersgroep”, stelt Bol. “Daarnaast hebben we allemaal een passend programma gekregen. Met daarin een mix van droomkoersen en kleinere koersen waar we punten kunnen pakken.” Teunissen vult lachend aan: “Het lijkt een beetje op een game. Pro Cycling Manager voor professionals.”
‘I look at Astana with a lot of admiration’
Teunissen and the other Astana riders rarely stand out in the Tour for the time being. But due to all the victories earlier this year in smaller races such as the Tour des Alpes-Maritimes (Christian Scaroni), the Tour of Turkey (Wout Poels) and the Tour of Hungary (López), that is not necessary.
Astana is now, against all expectations, in seventeenth place. This has come at the expense of the French teams Arkéa-B&B Hotels and Cofidis, which would be relegated according to the current standings. The Dutch team Picnic PostNL is still safe in eighteenth place, but must be feared.
“I am certainly keeping an eye on the standings. Just like a football player fighting against relegation,” says Picnic PostNL rider Frank van den Broek. “I look at Astana with a lot of admiration. It is very clever how they have risen so much in the rankings in such a short time.”
According to Van den Broek, there is no relegation stress at Picnic PostNL and the management of his team does not intend to change its strategy. Teunissen sees that other teams in the relegation zone are looking at Astana’s strategy change. “Those teams are now also starting to make different choices in their program,” says the Dutchman. “They seem to have underestimated us somewhat.”
It remains largely hidden from the Tour de France viewer, but a fierce relegation battle has been raging in the peloton for months. This is mainly due to the Kazakh team Astana, which has provided a small miracle in the past six months.
On the day that the entire cycling world was marveling at a monster attack by Mathieu van der Poel in the Tour de France, Astana’s team management mainly paid attention to a race 7,500 kilometers to the east.
In the Chinese city of Xihaizhen, Eritrean Astana rider Henok Mulubrhan celebrated the overall victory last Sunday in the eight-day Tour of Magnificent Qinghai stage race. His Ecuadorian teammate Harold Martín López came third. The result was completely lost in all the Tour news. But for Astana, the 325 UCI points were very important.
The formation of team boss Alexander Vinokourov has been working on a major escape plan for six months. At the end of 2024, Astana seemed almost certain of relegation from the WorldTour, the highest level in cycling. That disastrous scenario could just mean the end of the team. And so the management came up with a new and innovative strategy for 2025.
“Many other teams will have thought that it would be a ‘mission impossible’ for us,” says Mike Teunissen in an interview with NU.nl. The Dutchman has been riding for Astana since this season. “When we started here in the winter, we also thought it was an optimistic plan. But it wasn’t impossible. And look: we managed to turn it around relatively quickly.”
Relegation has only existed for a few years
The international cycling union UCI first introduced promotion and relegation in 2019. The system can be compared to the regulation that has been in place in the Eredivisie of football for a long time, although there are some differences.
The points count in top cycling takes place over three seasons. The current period (2023-2025) ends after this year. The best eighteen teams will then receive a WorldTour ticket. WorldTour teams that fall outside the top eighteen will be relegated to the second level (ProTeam) and are no longer assured of the right to start in all major races.
Points can be earned in all races. The bigger the race, the more points for the winner. The points of the best twenty riders per team are added together. As can be seen in the image below, Astana has risen this year in the ranking over 2023-2025 from 21st to 17th place.
Astana analyzed all the statistics
Astana had dramatic seasons in 2023 and 2024. As a result, the team started this year with a deficit of almost 6,000 points on the ‘safe’ eighteenth place, a gaping hole. For comparison: a stage win in the Tour yields 210 points.
Cees Bol has been riding for Astana since 2023. He saw that Vinokourov and co changed everything for this season to prevent relegation. “Before that we were also working on it, but not so systematically,” says the North Hollander, who dropped out of the Tour sick last Thursday.
Astana was inspired by Moneyball, the book in which writer Michael Lewis explains how baseball club Oakland Athletics used data to become successful with little money. “We had a French data engineer list all the statistics from the past three years,” Vinokourov told Eurosport last month. “And we have extensively analyzed the strength of the entry lists of all races.”
The result of that analysis: twelve new riders (including Teunissen) and a new race program, with a greater emphasis on smaller races such as the Tour of Magnificent Qinghai. There are quite a few points to be earned there, while you don’t have to compete with Tadej Pogacar or Mathieu van der Poel.
“As far as I’m concerned, the biggest change this year is in the quality of the group of riders,” says Bol. “In addition, we have all been given a suitable program. With a mix of dream races and smaller races where we can score points.” Teunissen adds with a laugh: “It’s a bit like a game. Pro Cycling Manager for professionals.”
‘I look at Astana with a lot of admiration’
Teunissen and the other Astana riders rarely stand out in the Tour for the time being. But due to all the victories earlier this year in smaller races such as the Tour des Alpes-Maritimes (Christian Scaroni), the Tour of Turkey (Wout Poels) and the Tour of Hungary (López), that is not necessary.
Astana is now, against all expectations, in seventeenth place. This has come at the expense of the French teams Arkéa-B&B Hotels and Cofidis, which would be relegated according to the current standings. The Dutch team Picnic PostNL is still safe in eighteenth place, but must be feared.
“I am certainly keeping an eye on the standings. Just like a football player fighting against relegation,” says Picnic PostNL rider Frank van den Broek. “I look at Astana with a lot of admiration. It is very clever how they have risen so much in the rankings in such a short time.”
According to Van den Broek, there is no relegation stress at Picnic PostNL and the management of his team does not intend to change its strategy. Teunissen sees that other teams in the relegation zone are looking at Astana’s strategy change. “Those teams are now also starting to make different choices in their program,” says the Dutchman. “They seem to have underestimated us somewhat.”