In het schema van het tennistoernooi op Roland Garros staat tot nu toe geen enkele vrouwenpartij gepland in de avondsessie. Het zorgt al negen dagen lang voor onbegrip en discussie in Parijs. “Vrouwenpartijen zijn toch ook een avondje uit waard.”
Op zondagmiddag rond 16.00 uur zit het bomvol op Court Philippe-Chatrier. “Iga, Iga, Iga”, klinkt het tussen de punten door vanaf de tribunes. De titelhouder en viervoudig kampioen neemt het in de achtste finales op tegen voormalig Wimbledon-winnares Elena Rybakina.
Het is een fraai affiche. De Kazachse Rybakina verrast de Poolse Swiatek in de eerste set (6-1), waarna de drievoudig Roland Garros-winnares zich herpakt en de tweede set binnensleept. In de derde en beslissende set slaat Swiatek een eenvoudige volley in het net, waarna ze uit frustratie haar racket tegen de netband slaat.
Het publiek gaat op het puntje van zijn stoel zitten. De tienduizend toeschouwers worden getrakteerd op een prachtige partij, die met twee Grand Slam-winnaressen net zo goed als avondpartij op het programma had kunnen staan.
Maar daar denkt de organisatie van het graveltoernooi in Parijs anders over. De avondpartij op het centercourt is zondagavond voor de negende dag op rij een mannenwedstrijd. Dit keer tussen de Italiaan Lorenzo Musetti en de Deen Holger Rune, beiden geen Grand Slam-winnaars.
Het ontbreken van vrouwenpartijen tijdens de avondsessie is al dagenlang het onderwerp van gesprek in de persruimte op Roland Garros. Zowel de mannelijke als vrouwelijke speelsters worden na een wedstrijd bestookt met vragen over het schema.
“Het is elk jaar hetzelfde. Het is nooit gelijkwaardig”, zei Jessica Pegula (WTA-3) zaterdag. De nummer drie van de wereld is het niet eens met de keuzes van de organisatie. “Het voelt alsof ik met mijn hoofd tegen de muur loop. We hebben het hier al vier jaar over.”
Het is zondag de 22e avond op rij dat in Parijs geen vrouwenenkelwedstrijd op het avondprogramma staat. Die reeks dateert al van 2023, toen de mondiale nummer één Aryna Sabalenka in de vierde ronde Sloane Stephens versloeg. De avondsessie werd in 2021 geïntroduceerd.
“Ik vind dat vrouwenpartijen ook een avondje uit waard zijn”, zei de Amerikaanse nummer twee Coco Gauff, die in een avondsessie op de US Open meermaals voor zo’n 24.000 mensen speelde in het Arthur Ashe Stadium.
“Toen ik in New York om 19.00 uur de wedstrijd vóór Novak Djokovic speelde, waren mensen bijna net zo enthousiast om mij te zien spelen als hem.”
Op de US Open is het anders geregeld dan in Parijs. In de Verenigde Staten staan vrijwel elke avond één vrouwenpartij en één mannenpartij op het programma. Dit is ook het geval op de Australian Open. “Dat zouden ze hier ook kunnen doen”, zei Gauff.
“Maar dan moeten ze die avondsessie wel vervroegen. Dat is de enige oplossing voor dit probleem. Twee wedstrijden na 20.15 uur is niet fijn. Er is denk ik geen enkele vrouw op de tour die na 23.00 uur nog een wedstrijd wil spelen”, vervolgde Gauff.
Ook Jannik Sinner, de Italiaanse nummer één bij de mannen, sloot zich aan bij het idee van Gauff. “Als ze een vrouwenpartij in de avondsessie willen plaatsen, moet de organisatie in de avond minstens twee wedstrijden inplannen.”
Maar het nadeel van die opzet is dat bij een langere vrouwenpartij de allerlaatste wedstrijd van de avondsessie alsnog tot diep in de nacht kan duren. “Dat willen we niet”, liet toernooidirecteur Amélie Mauresmo weten. “Dat is een te groot risico.”
Dus houdt Roland Garros vast aan één primetimewedstrijd in de avond, die begint om 20.15 uur. Mauresmo vreest voor onvrede bij de fans als dit een vrouwenwedstrijd zou zijn.
“Dat heeft niks te maken met de vraag of vrouwen het niet waard zijn om ‘s avonds te spelen”, vervolgde Mauresmo, die tal van kritische vragen van journalisten moest beantwoorden op haar persconferentie. “Het gaat slechts om de duur van de wedstrijd.”
Een vijfsetter bij de mannen kan soms wel vijf uur duren, terwijl een vrouwenpartij in het minst gunstige geval binnen een uur klaar kan zijn. Als een toeschouwer een kaartje koopt voor 200 euro is één uur tennis wel weinig waar voor je geld, legde Mauresmo uit.
Daarnaast zit Mauresmo vast aan een televisiecontract met rechtenhouder Amazon Prime. In dat contract staat dat er slechts één wedstrijd plaatsvindt in de avondsessie.
“Daar kunnen we niet onderuit”, aldus Mauresmo, de voormalige nummer één bij de vrouwen. In de deal met Amazon – die in 2023 werd verlengd – is vastgelegd dat ze slechts één wedstrijd in de avond uitlichten.
Vooralsnog lijkt er dus nog geen verandering te komen in het programma voor de avondsessies. En naarmate het schema vordert, lijkt de kans steeds kleiner dat er een vrouwenpartij in de avond wordt gespeeld.
Als het aan Swiatek en het aanwezige publiek van zondag had gelegen, waren er andere keuzes gemaakt. “Het publiek heeft genoten. De tennisfans houden ook van vrouwenwedstrijden”, zei de Poolse kampioene in Parijs.
So far, not a single women’s match has been scheduled in the evening session in the Roland Garros tennis tournament schedule. This has caused misunderstanding and discussion in Paris for nine days. “Women’s matches are also worth an evening out.”
On Sunday afternoon around 4 p.m., Court Philippe-Chatrier is packed. “Iga, Iga, Iga,” sounds from the stands between points. The title holder and four-time champion will take on former Wimbledon winner Elena Rybakina in the eighth finals.
It is a beautiful poster. The Kazakh Rybakina surprises the Polish Swiatek in the first set (6-1), after which the three-time Roland Garros winner recovers and takes the second set. In the third and decisive set, Swiatek hits an easy volley into the net, after which she hits her racket against the net tape out of frustration.
The audience sits on the edge of their seats. The ten thousand spectators are treated to a wonderful match, which with two Grand Slam winners could just as easily have been on the program as an evening match.
But the organization of the gravel tournament in Paris thinks differently about that. The evening match on center court is a men’s match for the ninth day in a row on Sunday evening. This time between the Italian Lorenzo Musetti and the Dane Holger Rune, both not Grand Slam winners.
The absence of women’s matches during the evening session has been the subject of discussion in the press room at Roland Garros for days. Both the male and female players are bombarded with questions about the schedule after a match.
“It’s the same every year. It’s never equal,” Jessica Pegula (WTA-3) said on Saturday. The number three in the world does not agree with the choices of the organization. “It feels like I’m running into a brick wall. We’ve been talking about this for four years.”
It is the 22nd evening in a row on Sunday that there is no women’s singles match on the evening program in Paris. That series dates back to 2023, when world number one Aryna Sabalenka defeated Sloane Stephens in the fourth round. The evening session was introduced in 2021.
“I think women’s matches are also worth an evening out,” said American number two Coco Gauff, who has played in front of some 24,000 people in the Arthur Ashe Stadium on several occasions in an evening session at the US Open.
“When I played the match before Novak Djokovic in New York at 7 p.m., people were almost as excited to see me play as him.”
The US Open is organized differently than in Paris. In the United States, there is almost one women’s match and one men’s match on the program every evening. This is also the case at the Australian Open. “They could do that here too,” Gauff said.
“But then they have to bring the evening session forward. That is the only solution to this problem. Two matches after 8:15 PM is not nice. I don’t think there is any woman on the tour who still wants to play a match after 11 PM,” Gauff continued.
Jannik Sinner, the Italian number one among the men, also joined Gauff’s idea. “If they want to place a women’s match in the evening session, the organization must schedule at least two matches in the evening.”
But the disadvantage of this setup is that in the event of a longer women’s match, the very last match of the evening session can still last until late at night. “We don’t want that,” said tournament director Amélie Mauresmo. “That is too big a risk.”
So Roland Garros sticks to one primetime match in the evening, which starts at 8:15 PM. Mauresmo fears dissatisfaction among fans if this were a women’s match.
“That has nothing to do with whether women are not worth playing in the evening,” Mauresmo continued, who had to answer numerous critical questions from journalists at her press conference. “It’s just about the duration of the match.”
A five-setter for men can sometimes last five hours, while a women’s match can be completed within an hour in the least favorable case. If a spectator buys a ticket for 200 euros, one hour of tennis is not good value for money, Mauresmo explained.
In addition, Mauresmo is tied to a television contract with rights holder Amazon Prime. That contract states that only one match takes place in the evening session.
“We can’t get out of that,” said Mauresmo, the former number one among women. The deal with Amazon – which was extended in 2023 – stipulates that they only highlight one match in the evening.
For the time being, there seems to be no change in the program for the evening sessions. And as the schedule progresses, the chance that a women’s match will be played in the evening seems to be getting smaller and smaller.
If it had been up to Swiatek and the audience present on Sunday, different choices would have been made. “The audience enjoyed it. Tennis fans also love women’s matches,” said the Polish champion in Paris.