In de rubriek De broeikas schrijft klimaatverslaggever Jeroen Kraan
wekelijks over wat hem opvalt. Deze week: Tata Steel presenteert zijn
plannen om in 2030 te verduurzamen. Of is het vooruitzicht van groen staal
stiekem al morsdood?
Misschien ken je Schrödingers kat, het beroemde gedachte-experiment over een
kat die al dan niet levend in een doos zit. Volgens de wetten van de
kwantummechanica is die kat tegelijk levend en dood, totdat je de doos
openmaakt om te kijken of hij nog ademt.
De verduurzamingsplannen van Tata Steel voelen voor mij een beetje als
Schrödingers staalfabriek. Het vooruitzicht van groen staal is zowel
springlevend als morsdood, totdat de black box van de
klimaatafspraken tussen de staalfabrikant en de overheid opengaat. Komt er
geen staatssteun, dan kan het feest volgens Tata Steel niet doorgaan.
Ook toen ik eind 2023 mijn podcastserie over Tata Steel publiceerde, hingen
deze onderhandelingen al als een zwaard van Damocles boven de fabriek. Ruim
anderhalf jaar later zit de doos nog steeds potdicht.
Dat betekent niet dat ze in IJmuiden stilzitten. Deze week nodigde het
bedrijf omwonenden uit om te komen luisteren naar een uitgebreide
presentatie over de vergroeningsplannen, die zijn uitgewerkt in meer dan
vierduizend pagina’s aan milieustudies.
In een café in Wijk aan Zee kwamen enkele tientallen inwoners op de
uitnodiging af. Ik heb met interesse geluisterd naar de presentaties van
Tata, de provincie Noord-Holland en de omgevingsdienst, en naar de kritische
vragen van omwonenden. Maar steeds bleef me toch een gevoel bekruipen:
kijken we hier nou naar een plan dat straks echt wordt uitgevoerd, of is het
stiekem al in het rijk der doden?
Kan allemaal voor niets zijn
Bij Tata Steel werken honderden mensen aan de groenstaalplannen, vertelt een
woordvoerder van het bedrijf. De Omgevingsdienst Noordzeekanaalgebied heeft
een team van 35 mensen in stelling gebracht om de komende jaren een enorme
stapel vergunningaanvragen te behandelen. Begin augustus wordt het eerste
‘mandje’ aanvragen ingediend om de bouw van twee nieuwe gigafabrieken
mogelijk te maken.
Maar dat kan dus ook allemaal voor niets zijn. Volgens een vertrouwelijk
rapport waar het FD onlangs uit citeerde, gaat de eerste
verduurzamingsronde van Tata Steel 3,2 miljard euro kosten. Het is niet
bekend welk deel daarvan Tata zelf wil betalen, en wat de Staat bereid is op
tafel te leggen.
Sowieso gaan de onderhandelingen over veel meer dan geld alleen. Omwonenden
van Tata Steel maken zich al lange tijd zorgen over hun gezondheid –
terecht, volgens onderzoek van het RIVM. De Dorpsraad Wijk aan Zee vindt dat
de vergroeningsplannen niet genoeg verbetering brengen. Uit de milieustudies
blijkt dat de uitstoot van veel zeer zorgwekkende stoffen daalt, maar dat de
hoeveelheid fijnstof in de omgeving juist licht kan stijgen.
Daar wordt nog een oplossing voor gezocht, zegt Tata Steel, bijvoorbeeld in
de vorm van overkappingen boven sommige grondstoffenopslagen. Die zitten nog
niet in de omvangrijke milieustudie, maar worden onderdeel van, jawel, de
maatwerkafspraak met de overheid.
Belangen zijn immens
Geen wonder dat de onderhandelingen daarover zo lang duren. CO2, stikstof,
gezondheid: deze deal moet het allemaal in één keer regelen. De belangen
zijn immens, want de verduurzaming van Tata Steel is cruciaal voor het halen
van de Nederlandse klimaatdoelen. Het bedrijf is ook nog eens onderdeel van
een strategische industrie die Europa maar al te graag wil beschermen.
Het demissionaire kabinet kan geen blanco cheque uitschrijven aan Tata Steel,
maar heeft wel een erg lastige onderhandelingspositie. Welke politicus durft
nu nee te zeggen tegen staatssteun voor Tata, met plannen die al zo
vergevorderd zijn en te midden van constant luidende noodklokken bij de
industrie?
Schrödingers staalfabriek is dus levend en dood tegelijk, maar misschien ook
wel too big to fail.
In the column De broeikas, climate reporter Jeroen Kraan writes
weekly about what he notices. This week: Tata Steel presents its plans to
become more sustainable in 2030. Or is the prospect of green steel secretly
already dead?
You may know Schrödinger’s cat, the famous thought experiment about a cat
that may or may not be alive in a box. According to the laws of quantum
mechanics, that cat is both alive and dead until you open the box to see if
it is still breathing.
For me, Tata Steel’s sustainability plans feel a bit like Schrödinger’s steel
factory. The prospect of green steel is both very much alive and dead until
the black box of climate agreements between the steel manufacturer
and the government opens. According to Tata Steel, the party cannot go ahead
if there is no government support.
Even when I published my podcast series about Tata Steel at the end of 2023,
these negotiations were already hanging over the factory like a sword of
Damocles. More than a year and a half later, the box is still tightly closed.
That doesn’t mean they are sitting still in IJmuiden. This week, the company
invited local residents to come and listen to an extensive presentation about
the greening plans, which have been elaborated in more than four thousand
pages of environmental studies.
A few dozen residents responded to the invitation in a café in Wijk aan Zee.
I listened with interest to the presentations from Tata, the province of
North Holland and the environmental service, and to the critical questions
from local residents. But I kept getting a feeling: are we looking at a plan
that will actually be implemented soon, or is it secretly already in the
realm of the dead?
Can all be for nothing
Hundreds of people at Tata Steel are working on the green steel plans, says a
spokesperson for the company. The North Sea Canal Area Environmental Service
has put together a team of 35 people to process a huge pile of permit
applications in the coming years. The first ‘basket’ of applications will be
submitted in early August to make the construction of two new giga factories
possible.
But it could all be for nothing. According to a confidential report quoted
by the FD recently, the first sustainability round of Tata Steel will
cost 3.2 billion euros. It is not known how much of this Tata wants to pay
itself, and what the State is prepared to put on the table.
In any case, the negotiations are about much more than just money. Residents
of Tata Steel have been concerned about their health for a long time – rightly
so, according to research by the RIVM. The Wijk aan Zee Village Council
believes that the greening plans do not bring enough improvement. The
environmental studies show that emissions of many very worrying substances
are decreasing, but that the amount of particulate matter in the area may
increase slightly.
Tata Steel says that a solution is still being sought for this, for example
in the form of roofs above some raw material storage facilities. These are
not yet included in the extensive environmental study, but will become part
of, yes, the customized agreement with the government.
Interests are immense
No wonder the negotiations are taking so long. CO2, nitrogen, health: this
deal must regulate it all at once. The interests are immense, because making
Tata Steel more sustainable is crucial for achieving the Dutch climate goals.
The company is also part of a strategic industry that Europe is only too happy
to protect.
The outgoing cabinet cannot write a blank check to Tata Steel, but has a very
difficult negotiating position. Which politician now dares to say no to state
aid for Tata, with plans that are already so advanced and amid constant alarm
bells in industry?
Schrödinger’s steel factory is therefore both alive and dead, but perhaps
also too big to fail.