George Russell was zaterdag dolgelukkig nadat hij poleposition voor de Grand Prix van Canada pakte. De Brit troefde Max Verstappen (tweede) nipt af en grapte direct na afloop van de kwalificatie over de strafpuntensituatie van de Nederlander.
“Die laatste ronde was waarschijnlijk een van de meest opwindende rondes uit mijn leven”, zei Russell, die zijn zesde poleposition uit zijn loopbaan pakte.
“Op mijn stuur zag ik de tussentijden en bij elke bocht ging ik weer een tiende sneller. Bij de laatste bocht was ik zes tienden sneller dan de ronde ervoor en dacht ik: ‘dit is dé ronde.’ Maar alsnog was de eerste plek een verrassing.”
Russell, die vorig jaar ook al pole pakte in Montreal, kijkt met hoge verwachtingen uit naar de race. De Mercedes-coureur grapte over Verstappen toen hij gevraagd werd in hoeverre hij vol voor de winst gaat zondag. “Ik heb nog een paar strafpunten op mijn licentie marge om mee te spelen”, zei hij lachend.
Verstappen kreeg twee weken geleden na de Grand Prix van Spanje drie strafpunten op zijn licentie vanwege een aanvaring met Russell. Dat bracht zijn totaal op elf, terwijl bij twaalf strafpunten een schorsing volgt.
‘Geen enkele coureur gaat de baan op om strafpunten te verdienen’
Op de persconferentie zei Russell dat hij geen andere Verstappen verwacht, nu hij op scherp staat. “Geen enkele coureur gaat bewust de baan op om strafpunten te verdienen”, vervolgde de Brit.
“Max is een van de beste coureurs ter wereld. Hij heeft geen reden om anders te rijden of om een punt te willen bewijzen. We zijn hier allemaal om te winnen. En als hij een race schorsing krijgt, dan zit hij een weekend thuis in een overvol seizoen. Dat is ook niet het einde van de wereld.”
Russell durft niet te zeggen of hij zondag favoriet voor de zege is. “Dat hangt ook erg van het weer af”, vervolgde hij. “We hebben een goede racepace, maar in de trainingen was het vijf graden koeler dan vandaag. Als de zon zich laat zien, wordt het weer een andere race. Hopelijk wordt het bewolkt, dat zou in ons voordeel werken. Maar los van de omstandigheden starten we op de best mogelijke plek.”
WK-leider Oscar Piastri eindigde als derde in de kwalificatie, terwijl Lando Norris als zevende moet starten. De Grand Prix van Canada begint zondag om 19.00 uur.
George Russell was overjoyed on Saturday after taking pole position for the Canadian Grand Prix. The Brit narrowly beat Max Verstappen (second) and joked about the Dutchman’s penalty point situation immediately after qualifying.
“That last lap was probably one of the most exciting laps of my life,” said Russell, who took his sixth pole position of his career.
“On my steering wheel, I saw the split times and with every corner I was a tenth faster again. At the last corner I was six tenths faster than the lap before and I thought: ‘this is the lap.’ But even then, first place was a surprise.”
Russell, who also took pole in Montreal last year, has high expectations for the race. The Mercedes driver joked about Verstappen when asked how much he will go for the win on Sunday. “I still have a few penalty points on my license margin to play with,” he said with a smile.
Verstappen received three penalty points on his license two weeks ago after the Spanish Grand Prix due to a collision with Russell. That brought his total to eleven, while a suspension follows at twelve penalty points.
‘No driver goes on the track to earn penalty points’
At the press conference, Russell said he does not expect a different Verstappen now that he is on edge. “No driver consciously goes on the track to earn penalty points,” the Brit continued.
“Max is one of the best drivers in the world. He has no reason to drive differently or to want to prove a point. We are all here to win. And if he gets a race suspension, he will sit at home for a weekend in an overcrowded season. That’s not the end of the world either.”
Russell is reluctant to say whether he is the favorite for the win on Sunday. “That also depends a lot on the weather,” he continued. “We have good race pace, but in practice it was five degrees cooler than today. If the sun shows itself, it will be a different race again. Hopefully it will be cloudy, that would work in our advantage. But apart from the circumstances, we start in the best possible place.”
World Cup leader Oscar Piastri finished third in qualifying, while Lando Norris must start seventh. The Canadian Grand Prix starts on Sunday at 7:00 PM.