Zuid-Frankrijk wordt sinds dinsdag geteisterd door bosbranden. Een gebied ter grootte van de gemeente ‘s-Hertogenbosch ging in vlammen op. NU.nl sprak lezers in het gebied. “Het is doodeng, ik hoop dat we kunnen handelen als het zover komt.”
Het duurt even voordat er verbinding kan worden gemaakt met de telefoon van NU.nl-lezer Remco Sluis. Zodra er contact is, zegt hij dat de brand de telefooncentrale even verderop heeft bereikt. “Het gebouw staat nog niet in brand, maar misschien is de verbinding daardoor wat gevoelig”, legt Sluis uit.
Sluis woont samen met zijn vrouw buiten het dorp Saint-André-de-Roquelongue, op 2 kilometer van de branden. “Ik sta nu naar de brand te kijken. Er zitten een paar heuvels tussen. De brand is daar godzijdank nog niet overheen gekomen.”
Ondertussen vliegen er vier blusvliegtuigen over, waardoor Sluis weer even wegvalt. “Ze doen goed werk. De grote rookwolk lijkt wat minder te worden.”
Het is belangrijk dat de brand wat minder wordt, want later op woensdag zal de wind waarschijnlijk draaien, waardoor Sluis en zijn vrouw wel in de gevarenzone komen. “Het gaat vreselijk snel. Gisteren was mijn vrouw redelijk gestrest, ook al heeft ze stalen zenuwen met dertig jaar werkervaring als purser bij de KLM.” Ze hebben een ‘ontsnappingstas’ met papieren, sleutels en kleding klaargezet.
Verhuizen is geen optie: ‘Dit is ons huis’
Sluis en zijn vrouw wonen sinds 1999 in Frankrijk. Ze hebben vaker natuurgeweld meegemaakt: “In november 1999 overstroomde het dorp waar we toen woonden.” Hun huis stond voor 1,30 meter onder water. Hun buurvrouw verdronk. In 2014 overstroomde hun huis weer, en in datzelfde jaar hadden ze te maken met branden op dezelfde plek als nu.
De grootste zorgen van Sluis hebben niet zozeer te maken met het huis: “We hebben op ons terrein vijf katten en een hond. Het is niet te doen om die te vangen en mee te nemen.” Maar ze denken niet aan verhuizen. “We wonen nu 26 jaar in Frankrijk. Dit is ons huis. Het is niet de eerste brand en vast ook niet de laatste.”
Dinsdagavond waren de heuvels rood verlicht. Het uitzicht van Sluis is te zien in de video hieronder. “Een bizar gezicht was dat. Het is doodeng, maar hier is niks tegen te doen. Je krijgt daar gek genoeg een gelaten gevoel van. Als het zover komt, hoop ik dat we kunnen handelen.”
Deze beelden van de bosbranden maakte een lezer in Zuid-Frankrijk
Weggesmolten vangrails en B&B Vol liefde
NU.nl-lezer Rebecca Bruinsma vertrok woensdagavond met haar gezin van Spanje naar Nederland. Ze stonden lang vast in de buurt van Narbonne: “We hebben net drie uur stilgestaan. Na een paar meter te hebben gereden, staan we nu weer 45 minuten stil, omdat de A9 is afgesloten. We zouden in één keer naar Nederland rijden.” Woensdagochtend gaf de navigatie een reistijd van vijftien uur aan, maar die loopt steeds verder op.
Toen Bruinsma twee uur lang op één plek vaststond, besloot ze met haar vriend een overnachting te boeken: “Inmiddels hebben we die ook afgezegd, want we hebben geen idee waar we zo terechtkomen.”
Vanaf de weg is de brand niet te zien, maar de brand heeft wel gewoed waar ze rijden. “We zien veel zwartgeblakerd bos en weggesmolten vangrails. De hele lucht is donker en je haar ruikt naar barbecue als je even buiten hebt gestaan.”
Zolang stilstaan op de snelweg is een bijzondere ervaring: “Normaal verloopt ons leven zo gepland, nu voelt het als een avontuur. We stappen nooit in de auto zonder te weten hoe de reis eindigt. Voor ons is het even praktisch vervelend, maar voor de mensen die hier wonen is het veel heftiger.”
De twee kleine kinderen van Bruinsma zitten ook in de auto. “Op de heenweg hebben mijn vriend en ik ons heel goed gehouden aan geen beeldschermtijd voor de kinderen. Inmiddels hebben we toegegeven aan de iPad, onze vriend op dit moment.”
Met zulke lange files zou je verwachten dat de sfeer op de weg niet gezellig is. Het tegendeel is waar: “Wij zitten relaxed B&B Vol liefde te kijken, je moet er wat van maken.” Mensen stappen soms uit en lopen een stukje om te kijken of er beweging in zit. Nederlandse toeristen zoeken elkaar op om hun vakantiebestemmingen te delen. “De vakantiegangers hebben gelukkig een goed humeur.”
Southern France has been plagued by wildfires since Tuesday. An area the size of the municipality of ‘s-Hertogenbosch went up in flames. NU.nl spoke to readers in the area. “It’s terrifying, I hope we can act when the time comes.”
It takes a while before a connection can be made with the phone of NU.nl reader Remco Sluis. As soon as there is contact, he says that the fire has reached the telephone exchange a little further on. “The building is not on fire yet, but maybe the connection is a bit sensitive because of that,” Sluis explains.
Sluis lives with his wife outside the village of Saint-André-de-Roquelongue, 2 kilometers from the fires. “I am looking at the fire now. There are a few hills in between. Fortunately, the fire has not yet crossed them.”
Meanwhile, four fire-fighting planes are flying over, causing Sluis to drop out again for a moment. “They are doing a good job. The large cloud of smoke seems to be getting smaller.”
It is important that the fire becomes less, because later on Wednesday the wind will probably turn, which means that Sluis and his wife will be in the danger zone. “It’s going terribly fast. Yesterday my wife was quite stressed, even though she has nerves of steel with thirty years of work experience as a purser at KLM.” They have prepared an ‘escape bag’ with papers, keys and clothing.
Moving is not an option: ‘This is our home’
Sluis and his wife have lived in France since 1999. They have experienced natural disasters more often: “In November 1999, the village where we lived then flooded.” Their house was 1.30 meters under water. Their neighbor drowned. In 2014, their house flooded again, and in that same year they had to deal with fires in the same place as now.
Sluis’s biggest concerns are not so much with the house: “We have five cats and a dog on our property. It is impossible to catch them and take them with us.” But they are not thinking about moving. “We have lived in France for 26 years now. This is our home. It is not the first fire and probably not the last.”
On Tuesday evening the hills were lit up red. Sluis’s view can be seen in the video below. “That was a bizarre sight. It’s terrifying, but there’s nothing you can do about it. Strangely enough, you get a resigned feeling from it. If the time comes, I hope we can act.”
These images of the wildfires were made by a reader in the South of France
Melted guardrails and B&B Vol liefde (Bed and Breakfast For Love)
NU.nl reader Rebecca Bruinsma left Spain for the Netherlands with her family on Wednesday evening. They were stuck for a long time near Narbonne: “We have just been standing still for three hours. After driving a few meters, we are now standing still again for 45 minutes, because the A9 is closed. We were supposed to drive to the Netherlands in one go.” On Wednesday morning, the navigation indicated a journey time of fifteen hours, but it is increasing further and further.
When Bruinsma was stuck in one place for two hours, she and her friend decided to book an overnight stay: “In the meantime, we have also canceled it, because we have no idea where we will end up.”
The fire cannot be seen from the road, but the fire has raged where they are driving. “We see a lot of scorched forest and melted guardrails. The whole air is dark and your hair smells like barbecue if you have been outside for a while.”
Standing still on the highway for so long is a special experience: “Normally our life is so planned, now it feels like an adventure. We never get in the car without knowing how the journey will end. For us it is just practically annoying, but for the people who live here it is much more intense.”
Bruinsma’s two young children are also in the car. “On the way there, my friend and I kept to no screen time for the children very well. In the meantime, we have given in to the iPad, our friend at the moment.”
With such long traffic jams you would expect the atmosphere on the road not to be pleasant. The opposite is true: “We are relaxed watching B&B Vol liefde (Bed and Breakfast For Love), you have to make something out of it.” People sometimes get out and walk a bit to see if there is any movement in it. Dutch tourists look for each other to share their holiday destinations. “Fortunately, the holidaymakers are in a good mood.”