Op zijn 23e was Mark Flekken een keeper op het derde niveau in Duitsland. Nu (bijna 32 jaar oud) gaat hij voor Bayer Leverkusen debuteren in de Champions League en krijgt hij de komende twee interlands de kans onder de lat bij Oranje.
Hij wilde zelf graag naar Bayer Leverkusen, maar zijn vrouw misschien nog wel liever. Flekken lachend: “Toen ze hoorde over de interesse van Leverkusen was haar reactie: dat gaan we regelen. Ja, mijn vrouw was meteen enthousiast. Het is een familiemens.”
Flekken is een echte Limburger en zijn vrouw ook. Hij groeide op in het grensdorpje Bocholtz, op een uur rijden van zijn nieuwe club Leverkusen. Zo maakt hij een prachtige transfer van Premier League-middenmoter Brentford naar een Duitse topclub en voelt dat bijna als thuiskomen.
“Dichterbij kan bijna niet. Maar ik ga niet in Limburg wonen. Elke dag een uur heen en een uur terug met de auto is fysiek niet goed. Dat doe ik mijn lichaam niet aan. Maar het is wel fijn dat mijn dochters hun grootouders vaker gaan zien. Privé is het een droomtransfer.”
Qua voetbal is het ook top, vindt Flekken. “De Bundesliga is ook een topcompetitie én ik ga met Leverkusen de Champions League in. Dat kan ook van het lijstje. Wie had dat een paar jaar geleden gedacht? Ik niet.”
‘Een klap voor je hoofd’
Flekken is een laatbloeier. Via een wonderlijke weg bereikte hij alsnog de top van het voetbal. Hij is niet de enige in het huidige Oranje.
Tijjani Reijnders speelde op zijn zeventiende bij de Zwolse vierdeklasser CSV’28 en Mats Wieffer was op zijn 22e een Keuken Kampioen Divisie-voetballer van Excelsior. Maar van al die laatbloeiers is Flekken misschien wel de grootste.
“Acht jaar geleden was ik niet meer nodig bij Greuther Fürth, op het tweede niveau in Duitsland. Zoek maar een andere club, was de boodschap. Die vond ik met Duisburg, maar zo kwam ik wel in de Derde Bundesliga terecht. Weer een niveau lager. Als je me toen had gezegd dat ik ooit in Oranje en in de Champions League zou keepen, had ik je een klap voor je hoofd gegeven.”
‘De KNVB mailde om contactgegevens’
Bij Duisburg begon de opmars. Flekken promoveerde met de club naar de 2. Bundesliga en verdiende een transfer naar Bundesliga-club Freiburg. Maar daar zat hij aanvankelijk vooral op de reservebank. Toen hij in zijn vierde seizoen bij de club eindelijk vaste eerste keeper werd op het hoogste niveau, was hij al 28 jaar. Toch kwam hij al snel in beeld bij Oranje.
“Ik weet nog dat de teammanager van Freiburg me een mailtje liet zien met het logo van de KNVB erop. Ik dacht: wat is dat nou? Bleek dat de KNVB vroeg om mijn contactgegevens. Ik ging uit mijn plaat, zo blij was ik.”
Inmiddels zijn we 3,5 jaar verder en heeft Flekken acht interlands achter zijn naam staan. Als reservekeeper haalde hij vorig jaar de halve finale van het EK met Oranje, waarna hij een goed seizoen kende met Brentford. Hij had het hoogste reddingspercentage van alle keepers in de Premier League.
“Je hoeft niet de talentvolste keeper te zijn in de jeugd om heel ver te komen in het profvoetbal. Daar ben ik een beetje het bewijs van.”
Flekken is veel mensen dankbaar, al noemt hij geen namen. “Ik heb trainers gehad die me technisch verder hebben gebracht. En ik heb trainers gehad onder wie ik groeide van jongetje tot man. Al die mensen hebben mij gevormd. En nooit opgeven, dat is ook niet onbelangrijk als je ver wil komen. Misschien wel het belangrijkste.”
Bij zijn nieuwe club Leverkusen krijgt Flekken met Erik ten Hag een landgenoot als trainer, maar dat speelde niet mee bij zijn keuze. “Voordat Ten Hag tekende, was ik persoonlijk al rond met Leverkusen. Of we inmiddels contact hebben gehad? Hij stuurde een appje toen de transfer officieel was, maar ik heb hem nog niet gesproken. Dat komt nog.”
Eerst wacht Flekken de WK-kwalificatiewedstrijden met het Nederlands elftal tegen Finland (zaterdag in Helsinki) en Malta (dinsdag in Groningen) en daarna vakantie. Na ruim een jaar gaat hij weer starten in Oranje, omdat eerste keeper Bart Verbruggen ontbreekt wegens fysieke problemen.
“Als reservekeeper ken ik mijn rol en de rangorde. Ook als ik niet speel, is het altijd een eer om bij Oranje te zijn. Ik gun niemand een blessure, zeker Bart niet. Maar het is altijd fijn als je weer de kans krijgt. Alle interlands die ik mee kan pikken, pik ik mee. Dat doe ik met een lach op mijn gezicht. Ik weet welke weg ik heb afgelegd.”
At 23, Mark Flekken was a goalkeeper at the third level in Germany. Now (almost 32 years old) he will debut for Bayer Leverkusen in the Champions League and will have the opportunity to play in goal for the Dutch national team in the next two international matches.
He himself wanted to go to Bayer Leverkusen, but perhaps his wife even more so. Flekken says with a smile: “When she heard about Leverkusen’s interest, her reaction was: we’re going to arrange that. Yes, my wife was immediately enthusiastic. She’s a family person.”
Flekken is a true Limburger, and so is his wife. He grew up in the border village of Bocholtz, an hour’s drive from his new club Leverkusen. This is how he makes a wonderful transfer from Premier League mid-table team Brentford to a German top club and it almost feels like coming home.
“It couldn’t be closer. But I’m not going to live in Limburg. Driving an hour there and an hour back every day is not physically good. I’m not going to do that to my body. But it’s nice that my daughters will see their grandparents more often. Privately, it’s a dream transfer.”
Flekken also thinks it’s great in terms of football. “The Bundesliga is also a top competition and I’m going to the Champions League with Leverkusen. That can also be ticked off the list. Who would have thought that a few years ago? Not me.”
‘A slap in the face’
Flekken is a late bloomer. He still reached the top of football through a miraculous path. He is not the only one in the current Dutch team.
Tijjani Reijnders played for the Zwolle fourth division team CSV’28 at the age of seventeen and Mats Wieffer was a Keuken Kampioen Divisie (second-tier league) football player for Excelsior at the age of 22. But of all those late bloomers, Flekken is perhaps the biggest.
“Eight years ago I was no longer needed at Greuther Fürth, at the second level in Germany. Find another club, was the message. I found that with Duisburg, but that’s how I ended up in the Third Bundesliga. One level lower again. If you had told me then that I would ever play in the Dutch national team and in the Champions League, I would have given you a slap in the face.”
‘The KNVB emailed for contact details’
The rise began at Duisburg. Flekken was promoted with the club to the 2. Bundesliga and earned a transfer to Bundesliga club Freiburg. But there he was mainly on the bench at first. When he finally became the permanent first goalkeeper at the highest level in his fourth season at the club, he was already 28 years old. Yet he soon came into view with the Dutch national team.
“I remember the team manager of Freiburg showing me an email with the KNVB logo on it. I thought: what’s that? It turned out that the KNVB was asking for my contact details. I went crazy, I was so happy.”
We are now 3.5 years later and Flekken has eight international matches to his name. As a reserve goalkeeper, he reached the semi-finals of the European Championship with the Dutch national team last year, after which he had a good season with Brentford. He had the highest save percentage of all goalkeepers in the Premier League.
“You don’t have to be the most talented goalkeeper in youth to get very far in professional football. I am a bit of proof of that.”
Flekken is grateful to many people, although he does not name names. “I have had trainers who have technically developed me further. And I have had trainers under whom I grew from boy to man. All those people have shaped me. And never give up, that is also not unimportant if you want to go far. Perhaps the most important thing.”
At his new club Leverkusen, Flekken will have a compatriot as a trainer in Erik ten Hag, but that did not play a role in his choice. “Before Ten Hag signed, I had already personally agreed with Leverkusen. Have we been in contact in the meantime? He sent an app when the transfer was official, but I haven’t spoken to him yet. That will come.”
First, Flekken awaits the World Cup qualifying matches with the Dutch national team against Finland (Saturday in Helsinki) and Malta (Tuesday in Groningen), followed by vacation. After more than a year, he will start again in the Dutch national team because first goalkeeper Bart Verbruggen is missing due to physical problems.
“As a reserve goalkeeper, I know my role and the pecking order. Even if I don’t play, it is always an honor to be with the Dutch national team. I don’t wish anyone an injury, especially not Bart. But it’s always nice when you get the chance again. I’ll take any international matches I can get. I do that with a smile on my face. I know which path I have traveled.”