De Tour de France start zaterdag wederom zonder een Nederlandse klassementsrenner. De Nederlandse topploeg Visma-Lease a Bike rijdt bovendien voor het eerst zonder landgenoot. Wat is er aan de hand? En hoe gaat een Nederlander weer kans maken op een Tour-zege?
Steven Kruijswijk staat op 28 juli 2019 met een kamerbrede glimlach op een podium op de Champs-Élysées. De Parijse avondschemering is een fraai decor voor het hoogtepunt uit de carrière van de Brabander. Na drie weken koers is hij de nummer drie van de Tour de France, de belangrijkste wedstrijd op de kalender.
Het zijn de jaren dat het Nederlandse mannenwielrennen opeens weer volop meedoet om de prijzen in de drie grote rondes. Tom Dumoulin wint in 2017 de Giro d’Italia, waardoor hij de eerste Nederlandse groterondewinnaar bij de mannen is sinds Joop Zoetemelk in 1980 de Tour op zijn naam schreef. Dumoulin wordt in 2018 ook nog tweede in de Giro én de Tour.
Dumoulin is inmiddels al drie jaar gestopt, terwijl de 38-jarige Kruijswijk niet meer voor eigen succes rijdt. Een opvolger is er voorlopig niet. De Ronde van Frankrijk begint zaterdag in Lille zonder Nederlandse klassementsrenner. Daardoor is het nu al zeker dat er voor het vierde jaar op rij geen Nederlander in de top tien van de Tour zal eindigen.
“De aanwas van wielertalent in Nederland stokt helaas”, zegt teambaas Richard Plugge van Visma-Lease a Bike in gesprek met NU.nl. “Daar is de afgelopen jaren te weinig aandacht voor geweest. Als team worstelen wij daar ook mee. Daarom willen wij ervoor zorgen dat de vijver groter wordt. Zodat we over een jaar of vijf weer veel Nederlandse renners hebben die op het allerhoogste niveau meekunnen.”
Rabobank had zeer succesvolle opleidingsploeg
Kruijswijk en Dumoulin hebben een belangrijke overeenkomst op hun cv. Ze reden als jonge renner in de opleidingsploeg van Rabobank. Dat team was tussen 1998 en 2012 dé kweekvijver voor Nederlands talent. Het is bijna onmogelijk om een topper uit die tijd te vinden die níét in het bekende oranje shirt heeft gefietst.
Rabobank stapte eind 2012 uit het wielrennen vanwege de dopingschandalen in de sport. Het bedrijf liet een gat achter dat nooit echt opgevuld werd. Tot Rabobank afgelopen februari verrassend een terugkeer aankondigde. De bank is de komende 3,5 jaar cosponsor van Visma-Lease a Bike.
“Er zaten best grote littekens bij Rabobank over het wielrennen, maar we hebben ook altijd heimwee gehad naar de sport”, vertelt Carlo van Kemenade, directeur retail Nederland bij Rabobank, in gesprek met NU.nl. “Wielrennen is sinds 2012 geëvolueerd en gezonder geworden. Daarom stappen we nu weer in.”
Net als in de vorige sponsorperiode is investeren in de jeugd een van de belangrijkste speerpunten voor Rabobank. “We willen samen met Visma-Lease a Bike een nieuwe infrastructuur bouwen voor jong wielertalent”, zegt Van Kemenade. “De talentontwikkeling moet weer op gang komen. Die maatschappelijke verantwoordelijkheid voelen wij. Daarom is de intentie ook om een langjarige samenwerking aan te gaan.”
Thymen Arensman is op dit moment de beste Nederlandse klassementsrenner. De 25-jarige klimmer van INEOS Grenadiers werd twee keer zesde in de Giro d’Italia en één keer vijfde in de Vuelta a España. Arensman debuteert vanaf zaterdag in de Tour de France, maar hij gaat de komende drie weken niet voor het klassement.
Visma gaat zonder Nederlanders voor Tour-winst
Alle partijen hopen dat het nieuwe talentenplan waarin Rabobank zal investeren, net zo succesvol kan worden als de oude opleidingsploeg. “Alleen moet je dan ook bereid zijn om bepaalde keuzes te maken”, stelt Koos Moerenhout.
De bondscoach van de Nederlandse mannen brengt het diplomatiek, maar hij doelt op het feit dat Visma-Lease a Bike – de opvolger van de profploeg van Rabobank – voor het eerst in de geschiedenis van het team geen Nederlanders opstelt in de Tour.
“Visma wil de Tour winnen met Jonas Vingegaard en daarvoor moet alles wijken”, zegt Moerenhout. “Daar kun je van alles tegenin brengen, maar het is natuurlijk geen belachelijke keuze. Alleen is het niet per definitie goed voor de ontwikkeling van de Nederlandse renners.”
Teambaas Plugge wijst erop dat Visma-Lease a Bike in eerste instantie “een topsportorganisatie” is. “En dus gaan we met onze profploeg altijd voor de winst. Ook in de Tour.”
“Maar dat wil niet zeggen dat we Nederlanders uitsluiten. Helemaal niet. Ik zou het gaaf vinden als we een Nederlander ontdekken met wie we de Tour kunnen winnen. Maar op dit moment is die renner er niet.”
Rabobank heeft met Visma-Lease a Bike geen afspraken gemaakt over het aantal Nederlanders in de ploeg. “Ik ben het helemaal met Richard eens: in de topsport gaat het om winnen”, zegt Van Kemenade.
“Dus misschien zitten er volgend jaar wéér geen Nederlanders in de Tour-selectie. Waar wij voor moeten zorgen, is dat het over zeven of acht jaar echt anders is.”
Het vinden van een opvolger voor Dumoulin of Kruijswijk is een proces van de lange adem, benadrukt Van Kemenade. Maar het doel bij de terugkeer in het wielrennen is duidelijk. “Uiteindelijk willen we dat er weer een Nederlander op het podium van de Tour staat.”
The Tour de France starts again on Saturday without a Dutch classification rider. The top Dutch team Visma-Lease a Bike is also riding without a compatriot for the first time. What is going on? And how will a Dutchman be able to compete for a Tour victory again?
Steven Kruijswijk stands on a podium on the Champs-Élysées with a broad smile on July 28, 2019. The Parisian evening twilight is a beautiful backdrop for the highlight of the Brabander’s career. After three weeks of racing, he is number three in the Tour de France, the most important race on the calendar.
These are the years when Dutch men’s cycling is suddenly competing for prizes in the three major tours again. Tom Dumoulin wins the Giro d’Italia in 2017, making him the first Dutch grand tour winner in the men’s category since Joop Zoetemelk won the Tour in 1980. Dumoulin also finishes second in the Giro and the Tour in 2018.
Dumoulin has since stopped three years ago, while the 38-year-old Kruijswijk is no longer riding for his own success. There is no successor for the time being. The Tour de France starts in Lille on Saturday without a Dutch classification rider. As a result, it is already certain that for the fourth year in a row no Dutchman will finish in the top ten of the Tour.
“The supply of cycling talent in the Netherlands is unfortunately stagnating,” says team boss Richard Plugge of Visma-Lease a Bike in an interview with NU.nl. “Too little attention has been paid to this in recent years. As a team, we are also struggling with this. That is why we want to ensure that the pool becomes larger. So that in about five years we will again have many Dutch riders who can compete at the very highest level.”
Rabobank had a very successful training team
Kruijswijk and Dumoulin have an important similarity on their resume. As young riders, they rode in Rabobank’s training team. That team was the breeding ground for Dutch talent between 1998 and 2012. It is almost impossible to find a top rider from that time who did not ride in the famous orange shirt.
Rabobank withdrew from cycling at the end of 2012 due to the doping scandals in the sport. The company left a gap that was never really filled. Until Rabobank surprisingly announced a return last February. The bank will be co-sponsor of Visma-Lease a Bike for the next 3.5 years.
“There were quite large scars at Rabobank about cycling, but we have also always been homesick for the sport,” says Carlo van Kemenade, director of retail Netherlands at Rabobank, in an interview with NU.nl. “Cycling has evolved and become healthier since 2012. That is why we are stepping in again now.”
As in the previous sponsorship period, investing in youth is one of the most important spearheads for Rabobank. “Together with Visma-Lease a Bike, we want to build a new infrastructure for young cycling talent,” says Van Kemenade. “Talent development must get going again. We feel that social responsibility. That is why the intention is also to enter into a long-term collaboration.”
Thymen Arensman is currently the best Dutch classification rider. The 25-year-old climber from INEOS Grenadiers finished sixth twice in the Giro d’Italia and fifth once in the Vuelta a España. Arensman will make his debut in the Tour de France from Saturday, but he will not be competing for the general classification for the next three weeks.
Visma goes for Tour victory without Dutch riders
All parties hope that the new talent plan in which Rabobank will invest can be just as successful as the old training team. “But then you also have to be prepared to make certain choices,” says Koos Moerenhout.
The national coach of the Dutch men brings it diplomatically, but he is referring to the fact that Visma-Lease a Bike – the successor to Rabobank’s professional team – is not fielding any Dutch riders in the Tour for the first time in the team’s history.
“Visma wants to win the Tour with Jonas Vingegaard and everything must give way for that,” says Moerenhout. “You can argue against that, but it is of course not a ridiculous choice. It is just not necessarily good for the development of the Dutch riders.”
Team boss Plugge points out that Visma-Lease a Bike is primarily “a top sports organization”. “And so we always go for the win with our professional team. Also in the Tour.”
“But that doesn’t mean we exclude Dutch people. Not at all. I would love it if we discovered a Dutchman with whom we can win the Tour. But that rider is not there at the moment.”
Rabobank has not made any agreements with Visma-Lease a Bike about the number of Dutch people in the team. “I completely agree with Richard: in top sports it’s about winning,” says Van Kemenade.
“So maybe there won’t be any Dutch people in the Tour selection again next year. What we have to ensure is that it is really different in seven or eight years.”
Finding a successor for Dumoulin or Kruijswijk is a long-term process, Van Kemenade emphasizes. But the goal of returning to cycling is clear. “Ultimately, we want a Dutchman on the podium of the Tour again.”