Lando Norris gaf zichzelf zaterdag op de Red Bull Ring de bevestiging dat hij nog een razendsnel rondje kan rijden op de momenten dat het moet. De McLaren-coureur was ruim de rapste in Oostenrijk, na een reeks eerdere miskleunen.
In Canada ging het bijvoorbeeld nog flink mis met Norris in de kwalificatie. Het paste in een patroon dat dit seizoen opdook: Norris die zijn eigen kansen vergooit op momenten van hoge druk. Hij stak schril af tegen zijn nuchtere en onverstoorbare teammaat Oscar Piastri.
Maar dit weekend -op zijn geliefde Red Bull Ring- heeft Norris de WK-leider in zijn broekzak. De Australiër had een rommelige kwalificatie, maar gaf na afloop ruiterlijk toe dat zijn teamgenoot dit weekend te snel is. Ruim een halve seconde was de achterstand, een gat waarin Charles Leclerc ook nog paste.
“Dit wil niet zeggen dat het die andere fouten goedmaakt”, bleef Norris bescheiden. “Maar vandaag lukte het allemaal wel en daar gaat het om. Ik ben erg blij dat ik het allemaal aan elkaar kon knopen op het moment dat het telde.”
‘Elke ronde sneller’
Norris zat de hele zaterdag goed in zijn vel en liet de snelle rondetijden makkelijk uit de dit weekend verbeterde McLaren rollen. “Het was een leuke kwalificatie. Ik ben wel blij met al mijn ronden vandaag. Elke ronde ging ik sneller.”
Toch dook al snel de zelfkritische Norris weer op. “Je kunt niet maar één weekend de held zijn. Uiteindelijk draait het om consistentie. Maar het is een stap voorwaarts.”
De vraag is waar die stap voorwaarts vandaan kwam. Norris is altijd snel op dit circuit, maar tegelijkertijd lijken ingrepen aan de McLaren ook een rol te spelen. De Brit kampte dit seizoen met een gebrek aan gevoel in de voorkant van de auto, iets dat door het team ook werd erkend. Er werd hard gewerkt om dat gevoel terug te brengen.
Beste kwalificatie van het jaar
In Canada was het ook al goed, maar daar maakte ik zelf te veel fouten”, bekende Norris. “En sowieso zal ik nooit alleen de auto de schuld geven. Maar toch, als alles dat ik nodig heb aanwezig is, doe ik het simpelweg beter.”
Dat bleek zaterdag. Zijn voorsprong naar Leclerc (krap zes tienden) was groter dan de voorsprong van de Ferrari-coureur op Max Verstappen, die de zevende tijd reed. Geen wonder dat Norris sprak van zijn “beste kwalificatie van het jaar”.
“Ik heb dit seizoen nog niet eerder zo veel vertrouwen gehad in de auto. Dan kan ik zo’n dag als vandaag hebben. Het laat zien wat ik kan als het gevoel goed is”, glimlachte Norris. “Dat is ook wel geruststellend. En als je tegen de beste coureurs knokt wil je wel dat het allemaal goed aanvoelt.”
‘Ga Max echt nog niet afschrijven’
Verstappen ontbrak dus in de strijd vooraan, maar Norris wil daar niet te veel conclusies aan verbinden. “Hij is al het hele seizoen onze grootste uitdager. Dat hij hier nu een mindere kwalificatie heeft maakt niet dat ik geen rekening meer met hem houd”, sprak Norris een gestreden strijd tegen.
“Ze zagen er best goed uit dit weekend, dus ik weet niet wat er gebeurde. Misschien pakken hun updates niet zo goed uit? Maar ik ga Max nooit afschrijven, het is nog een lang seizoen. Mensen moeten wel even rustig blijven.”
Lando Norris confirmed to himself on Saturday at the Red Bull Ring that he can still drive a lightning-fast lap when it matters. The McLaren driver was by far the fastest in Austria, after a series of previous blunders.
In Canada, for example, things went badly wrong for Norris in qualifying. It fit into a pattern that emerged this season: Norris throwing away his own chances in moments of high pressure. He contrasted sharply with his sober and imperturbable teammate Oscar Piastri.
But this weekend -at his beloved Red Bull Ring- Norris has the World Cup leader in his pocket. The Australian had a messy qualifying, but after the finish he frankly admitted that his teammate is too fast this weekend. The gap was more than half a second, a gap that Charles Leclerc also fitted into.
“This doesn’t mean that it makes up for those other mistakes,” Norris remained modest. “But it all worked out today and that’s what it’s all about. I’m very happy that I was able to put it all together when it mattered.”
‘Faster every lap’
Norris was feeling good all Saturday and easily rolled the fast lap times out of the McLaren, which has been improved this weekend. “It was a fun qualifying. I’m happy with all my laps today. I went faster every lap.”
Yet the self-critical Norris quickly reappeared. “You can’t just be the hero for one weekend. Ultimately it’s about consistency. But it’s a step forward.”
The question is where that step forward came from. Norris is always fast on this circuit, but at the same time interventions on the McLaren also seem to play a role. The Brit struggled this season with a lack of feeling in the front of the car, something that was also acknowledged by the team. Hard work was done to bring that feeling back.
Best qualification of the year
In Canada it was already good, but I made too many mistakes myself,” Norris admitted. “And I will never only blame the car anyway. But still, if everything I need is there, I simply do better.”
That became clear on Saturday. His lead over Leclerc (just under six tenths) was greater than the Ferrari driver’s lead over Max Verstappen, who drove the seventh fastest time. No wonder Norris spoke of his “best qualification of the year”.
“I have never had so much confidence in the car this season. Then I can have a day like today. It shows what I can do when the feeling is good,” Norris smiled. “That’s also reassuring. And if you’re fighting against the best drivers, you want it all to feel good.”
‘Don’t write off Max just yet’
Verstappen was therefore absent from the battle at the front, but Norris does not want to draw too many conclusions from this. “He has been our biggest challenger all season. The fact that he now has a lesser qualifying here does not mean that I no longer take him into account,” said Norris, fighting a battle he had already fought.
“They looked pretty good this weekend, so I don’t know what happened. Maybe their updates aren’t working out that well? But I’m never going to write off Max, it’s still a long season. People need to calm down.”