Voor Manchester United staat woensdagavond veel op het spel in de Europa League-finale tegen Tottenham Hotspur. Een eindzege zou een uitweg uit de immense crisis bij de gevallen grootmacht kunnen zijn. Daar snakt een miljardair uit de chemie al even naar.
Hij werd vorig jaar gepresenteerd als de redder in nood, de man die het roemrijke Manchester United na zwarte jaren eindelijk weer naar de wereldtop zou brengen. Aan de hand van Jim Ratcliffe, een van de rijkste mannen van Groot-Brittannië, zou het allemaal goed komen met de Engelse recordkampioen.
Maar Manchester United is onder leiding van de 72-jarige voorman van chemieconcern INEOS vooralsnog alleen maar dieper gevallen. De club staat zestiende in de Premier League en stevent af op de slechtste klassering sinds de historische degradatie in 1974.
Trainer Rúben Amorim, die de ontslagen Erik ten Hag midden in het seizoen opvolgde, noemde zijn eigen ploeg “het slechtste Manchester United ooit”. De malaise op het veld sloeg over naar de bestuurskamer. De club heeft inmiddels een schuld van meer dan 1,5 miljard euro. Fans morren en protesteren.
De Europa League-finale van woensdag, tegen het eveneens diep gevallen Tottenham Hotspur, is zodoende bepalend voor de toekomst van Manchester United. Winst betekent plaatsing voor de lucratieve Champions League, waarin ‘The Red Devils’ minimaal 80 miljoen euro kunnen verdienen. Anders rest een seizoen zonder Europees voetbal.
“Financieel gezien is het de belangrijkste wedstrijd in de clubgeschiedenis”, zegt Kieran Maguire, expert in voetbalfinanciën, tegen BBC Sport. Vooral Ratcliffe zal woensdagavond de druk voelen in het Estadio San Mamés in Bilbao.
Who is Jim Ratcliffe?
Jim Ratcliffe werd groot in het Verenigd Koninkrijk als baas van chemieconcern INEOS. Met een geschat vermogen van 20 miljard euro is hij een van de rijkste mensen van het land.
Ratcliffe kreeg in februari 2024 voor 1,5 miljard euro 25 procent van de aandelen van Manchester United in handen. Die nam hij over van de familie Glazer, die slecht lag in Manchester. Afgesproken werd dat INEOS de controle kreeg over de voetbalactiviteiten van de club.
Het bedrijf van Ratcliffe heeft ook een eigen wielerploeg en bezit aandelen in verschillende voetbalclubs, waaronder de Franse club OGC Nice.
Radical cuts on Old Trafford
Ratcliffe wist waaraan hij begon, toen hij begin 2024 mede-eigenaar van Manchester United werd. Toch moest hij een jaar later in gesprek met de BBC toegeven dat de uitdagingen bij de gevallen grootmacht groter waren dan gedacht.
De financiële crisis bij United bleek nog groter dan de sportieve en bestuurlijke malaise. United stevende af op een totaalverlies van 300 miljoen euro in de afgelopen drie seizoenen. In de zoektocht naar nieuwe glorietijden had de club steevast op te grote voet geleefd.
Ratcliffe voorzag dat Manchester United dit jaar rond Kerst geen geld meer in kas zou hebben als hij niet nog eens 300 miljoen euro in de club zou stoppen. Daarbovenop moest hij een ingrijpende bezuinigingsoperatie doorvoeren, ondanks een begroting van 771 miljoen euro.
Het bleek het begin van een turbulente periode op Old Trafford, waarin de ene na de andere bezuinigingsmaatregel volgde. En zoals altijd bij Manchester United belandden ze allemaal snel op straat.
Een greep: honderden clubmedewerkers werden ontslagen, de prijs voor een seizoenkaart steeg voor het derde jaar op rij met 5 procent, clubicoon Alex Ferguson moest zijn jaarlijkse gage van 2 miljoen euro voor zijn ambassadeurschap inleveren, de jaarlijkse kerstborrel werd geschrapt en medewerkers kregen geen gratis maaltijden meer.
‘United will participate in 2028’
De spelers op het veld werden grotendeels ontzien door Ratcliffe, ook al noemde hij sommige spelers “niet goed genoeg” of “overbetaald”. Grootverdieners als Antony, Marcus Rashford en Jadon Sancho bleken alleen te kunnen worden verhuurd, omdat geen club hen anders kon betalen.
Het kwam Ratcliffe allemaal op de nodige kritiek te staan. “Ik weet dat ik op dit moment impopulair ben. Maar daar kan ik mee leven, omdat ik geloof dat we het juiste doen. Manchester United is ontspoord en we moeten het weer op de rails krijgen. Het kost tijd om afstand te nemen van het verleden.”
Juist daarom presenteerde Ratcliffe ook plannen voor een nieuw stadion met 100.000 stoeltjes, waarvan de gevel veel leek op het puntdak van de Efteling. Hij denkt met een nieuw onderkomen meer fans naar Manchester te kunnen trekken en een nieuw tijdperk te kunnen inluiden. Met nieuwe bankleningen en fondsen zouden de bouwkosten – meer dan 2 miljard euro – betaald kunnen worden.
Ratcliffe gelooft dat Manchester United in 2028, op de 150-jarige verjaardag van de club, weer om de prijzen kan meedoen. Hij heeft zijn streven omgedoopt in ‘Mission 21’, een verwijzing naar de 21e landstitel waarop de club al sinds 2013 jaagt.
Het mislopen van de Europa League-titel vanavond in Bilbao kan zomaar betekenen dat ‘Mission 21’ een mission impossible wordt.
How does United pay the arrival of Cunha?
Engelse media weten het inmiddels zeker: Manchester United gaat spits Matheus Cunha voor een gelimiteerde afkoopsom van ongeveer 75 miljoen euro overnemen van competitiegenoot Wolverhampton Wanders.
Het hoge aankoopbedrag doet de nodige wenkbrauwen fronsen, omdat Manchester United midden in een drastische bezuinigingsperiode zit. Het is alleen niet zo dat de club meteen 75 miljoen euro afrekent.
De transfersom voor een nieuwe speler wordt in de boekhouding uitgesmeerd over de contractduur. Cunha zou voor vijf jaar gaan tekenen bij United, waardoor hij voor ‘slechts’ 15 miljoen euro in de boeken gaat.
Wel is het waarschijnlijk dat Marcus Rashford, Antony en Jadon Sancho worden verkocht om de komst van Cunha te kunnen financieren. Het belooft zodoende een drukke transferzomer te worden in Manchester.
Manchester United has a lot at stake in the Europa League final against Tottenham Hotspur on Wednesday night. A final victory could be a way out of the immense crisis at the fallen superpower. A billionaire from the chemical industry has been longing for that for some time.
He was presented last year as the savior in need, the man who would finally bring the glorious Manchester United back to the world top after dark years. With Jim Ratcliffe, one of the richest men in Great Britain, everything would be alright with the English record champion.
But under the leadership of the 72-year-old leader of chemical concern INEOS, Manchester United has only fallen deeper. The club is sixteenth in the Premier League and is heading for the worst ranking since the historic degradation in 1974.
Trainer Rúben Amorim, who succeeded the dismissed Erik ten Hag in the middle of the season, called his own team “the worst Manchester United ever”. The malaise on the field spilled over to the boardroom. The club now has a debt of more than 1.5 billion euros. Fans are grumbling and protesting.
The Europa League final on Wednesday, against the equally fallen Tottenham Hotspur, is therefore decisive for the future of Manchester United. Winning means placement for the lucrative Champions League, in which ‘The Red Devils’ can earn at least 80 million euros. Otherwise, a season without European football remains.
“Financially, it is the most important match in the club’s history,” says Kieran Maguire, expert in football finances, to BBC Sport. Ratcliffe in particular will feel the pressure on Wednesday evening in the Estadio San Mamés in Bilbao.
Who is Jim Ratcliffe?
Jim Ratcliffe became great in the United Kingdom as the boss of chemical concern INEOS. With an estimated fortune of 20 billion euros, he is one of the richest people in the country.
In February 2024, Ratcliffe acquired 25 percent of the shares of Manchester United for 1.5 billion euros. He took it over from the Glazer family, who were badly located in Manchester. It was agreed that INEOS would get control over the football activities of the club.
Ratcliffe’s company also has its own cycling team and owns shares in various football clubs, including the French club OGC Nice.
Drastic Cuts at Old Trafford
Ratcliffe knew what he was getting into when he became co-owner of Manchester United in early 2024. Yet a year later, in a conversation with the BBC, he had to admit that the challenges at the fallen superpower were greater than expected.
The financial crisis at United turned out to be even greater than the sporting and administrative malaise. United was heading for a total loss of 300 million euros in the past three seasons. In the search for new glory days, the club had invariably lived too high on the hog.
Ratcliffe foresaw that Manchester United would have no more money in cash around Christmas this year if he did not put another 300 million euros into the club. On top of that, he had to implement drastic austerity operations, despite a budget of 771 million euros.
It turned out to be the start of a turbulent period at Old Trafford, in which one austerity measure after another followed. And as always with Manchester United, they all quickly ended up on the street.
A grip: hundreds of club employees were fired, the price for a season ticket rose by 5 percent for the third year in a row, club icon Alex Ferguson had to hand in his annual fee of 2 million euros for his ambassadorship, the annual Christmas party was canceled and employees received no free meals more.
‘United Will Compete for Prizes in 2028’
The players on the field were largely spared by Ratcliffe, even though he called some players “not good enough” or “overpaid”. Big earners such as Antony, Marcus Rashford and Jadon Sancho only appeared to be able to be rented out, because no club could otherwise pay them.
It all came down to Ratcliffe with the necessary criticism. “I know I’m unpopular at the moment. But I can live with that, because I believe we’re doing the right thing. Manchester United has derailed and we have to get it back on track. It takes time to get away from the past.”
That is precisely why Ratcliffe also presented plans for a new stadium with 100,000 seats, the facade of which looked a lot like the pointed roof of the Efteling. He thinks that with new accommodation he can attract more fans to Manchester and usher in a new era. With new bank loans and funds, the construction costs – more than 2 billion euros – could be paid.
Ratcliffe believes that Manchester United can compete for prizes again in 2028, on the club’s 150th anniversary. He has renamed his pursuit ‘Mission 21’, a reference to the 21st national title that the club has been chasing since 2013.
Missing the Europa League title tonight in Bilbao could just mean that ‘Mission 21’ becomes a mission impossible.
How does united pay for cunha’s arrival?
English media are now sure: Manchester United will take over striker Matheus Cunha from fellow competition Wolverhampton Wanders for a limited purchase price of approximately 75 million euros.
The high purchase amount raises some eyebrows, because Manchester United is in the middle of a drastic austerity period. It’s just not that the club will immediately pay 75 million euros.
The transfer fee for a new player is spread over the contract duration in the accounts. Cunha would sign for five years at United, which means he would go into the books for ‘only’ 15 million euros.
However, it is likely that Marcus Rashford, Antony and Jadon Sancho will be sold to finance Cunha’s arrival. It promises to be a busy transfer summer in Manchester.