De plannen van het demissionaire kabinet om de leerplichtige leeftijd van vijf naar vier jaar te verlagen, worden kritisch ontvangen door onderwijsorganisaties.
Ook zonder leerplicht zijn in Nederland relatief veel vierjarigen ingeschreven op een basisschool: zo’n 98 procent. Demissionair staatssecretaris Mariëlle Paul (Funderend Onderwijs en Emancipatie) wijst erop dat de kleuters die nu niet naar school gaan vooral kansarme kinderen zijn, bijvoorbeeld doordat ze een taalachterstand hebben.
Paul wil de kansen voor die kinderen vergroten door ze verplicht vanaf hun vierde levensjaar naar school te laten gaan. Nu zijn ze nog vanaf hun vijfde leerplichtig. Daarvoor gaat de staatssecretaris een wetswijziging voorbereiden.
Paul heeft onderzoeksbureaus Sardes en SEO ingeschakeld voor onderzoek naar grotere onderwijskansen voor kleuters. Sardes stelt dat je je niet moet blindstaren op het percentage vierjarigen dat naar school zou lijken te gaan. “Dat je ingeschreven staat op een basisschool, betekent niet dat je ook onderwijs volgt”, legt Karin Vander Heyden uit namens Sardes.
Maar volgens het onderzoeksbureau is nog nooit onderzocht om hoeveel kinderen het daarbij zou gaan en of het dan vooral om kwetsbare kinderen gaat. Hoewel die vermoedens er wel zijn. “Dat wil de staatssecretaris nog laten onderzoeken”, zegt Vander Heyden.
Kennisinstituut waarschuwt voor averechts effect
Het Nederlands Jeugdinstituut (NJi) is kritisch over de plannen. Te vroeg onderwijs kan juist “averechts” werken, stelt het kennisinstituut op basis van eerdere onderzoeken. Het lijkt nu soms of kinderen lastig zijn in de klas, terwijl ze gewoon nog niet klaar zijn voor schools onderwijs en daardoor bijvoorbeeld niet goed kunnen stilzitten.
“Door dat misverstand krijgen ze negatievere reacties op hun gedrag in de klas”, licht opvoeddeskundige Rebecca Wald toe namens het NJi. “Daardoor stijgt de kans dat ze later een lager zelfbeeld, minder zelfvertrouwen en minder plezier in spelen en leren ontwikkelen.”
Het kleuteronderwijs is volgens het kennisinstituut de afgelopen decennia al schoolser geworden. Kinderen zouden nu al last hebben van de prestatiecultuur in het Nederlandse onderwijs.
Basisscholen zien meer in gratis voorschoolse educatie
Ook de PO-Raad, de belangenbehartiger van scholen in het basisonderwijs, ziet niets in een aangescherpte leerplicht. Dat zou weinig helpen om de kansenongelijkheid van jonge kinderen te verminderen, omdat het grootste deel nu ook al naar school zou gaan.
Volgens de koepel van basisscholen zou het beter zijn om de voorschoolse educatie (de peuterschool) beter toegankelijk te maken voor kinderen met bijvoorbeeld een taalachterstand. De gemeente Den Haag doet dat al, door de kosten op zich te nemen.
“Nu zijn vooral de ouders uit de kwetsbare groepen die Paul wil bereiken bang voor financieel gedoe wanneer ze voorschoolse educatie aanvragen”, stelt een woordvoerder van de PO-Raad. “Onder meer door de ellende van het toeslagenschandaal.” Daarnaast zou de ingewikkelde administratie rond voorschoolse educatie ook een drempel zijn.
Staatssecretaris verwacht minder werkdruk voor leraren
Paul wijst juist op voordelen voor het basisonderwijs. Onder de huidige leerplicht zouden leraren de hele basisschoolperiode veel tijd kwijt zijn aan het wegwerken van leerachterstanden bij kinderen.
“Het gevolg is dat er extra werkdruk ontstaat voor leraren”, stelt de staatssecretaris. “Bovendien gaat dat ten koste van de aandacht voor de rest van de groep leerlingen.”
‘Sociale druk speelt mee rond met vier jaar naar school gaan’
Jonge kinderen zouden volgens het NJi juist meer moeten spelen in plaats van “gedisciplineerd schools werk” doen, zoals nu te vaak het geval zou zijn. “Een uitbreiding van de verplichtingen sluit daar niet bij aan.”
Afhankelijk van de omstandigheden kan het volgens het NJi nuttig zijn om vanaf vier jaar al voor een paar dagen naar school te gaan. Maar volgens het kennisinstituut is er ook “niks mis mee” om met vijf jaar op school te beginnen.
“Wat dat betreft ligt er nu al sociale druk op ouders, omdat bijna alle ouders hun kind met vier jaar naar school sturen”, zegt Wald daarover. “Met een nog lagere leerplichtleeftijd wordt die druk voor hen en hun kinderen alleen maar groter.”
Leerplicht in andere landen
In België en het Verenigd Koninkrijk geldt de leerplicht net zoals in Nederland ook vanaf vijf jaar. In Duitsland is dat vanaf zes jaar, net als in Denemarken, Marokko en Turkije. Zweedse kinderen moeten pas vanaf hun zevende verplicht naar school.
In Luxemburg moet je al op je vierde verplicht naar school. En in Frankrijk begint de leerplicht met drie jaar.
The plans of the outgoing cabinet to lower the compulsory education age from five to four years have been critically received by educational organizations.
Even without compulsory education, relatively many four-year-olds in the Netherlands are enrolled in primary school: about 98 percent. Outgoing State Secretary Mariëlle Paul (Primary Education and Emancipation) points out that the toddlers who do not go to school are mainly disadvantaged children, for example because they have a language deficiency.
Paul wants to increase the opportunities for these children by making it compulsory for them to go to school from the age of four. Now they are still compulsory from the age of five. The State Secretary will prepare an amendment to the law for this.
Paul has engaged research agencies Sardes and SEO to investigate greater educational opportunities for toddlers. Sardes states that you should not blindly focus on the percentage of four-year-olds who appear to be going to school. “Just because you are enrolled in a primary school does not mean that you are also receiving education,” Karin Vander Heyden explains on behalf of Sardes.
But according to the research agency, it has never been investigated how many children this would involve and whether it mainly concerns vulnerable children. Although those suspicions do exist. “The State Secretary still wants to have that investigated,” says Vander Heyden.
Knowledge Institute warns of adverse effect
The Netherlands Youth Institute (NJi) is critical of the plans. Education too early can have an “adverse” effect, the knowledge institute states on the basis of previous research. Sometimes it now seems as if children are difficult in the classroom, while they are simply not yet ready for school education and therefore, for example, cannot sit still properly.
“Because of that misunderstanding, they receive more negative reactions to their behavior in the classroom,” education expert Rebecca Wald explains on behalf of the NJi. “As a result, the chance that they will later develop lower self-esteem, less self-confidence and less pleasure in playing and learning increases.”
According to the knowledge institute, kindergarten education has already become more academic in recent decades. Children are already suffering from the performance culture in Dutch education.
Primary schools see more in free early childhood education
The PO Council, the advocate for schools in primary education, also sees nothing in stricter compulsory education. That would do little to reduce the inequality of opportunity for young children, because most of them already go to school.
According to the umbrella organization of primary schools, it would be better to make preschool education (toddler school) more accessible to children with, for example, a language deficiency. The municipality of The Hague is already doing this by taking on the costs.
“Now, especially the parents from the vulnerable groups that Paul wants to reach are afraid of financial hassle when they apply for early childhood education,” says a spokesperson for the PO Council. “Among other things, due to the misery of the benefits scandal.” In addition, the complicated administration surrounding early childhood education would also be a barrier.
State Secretary expects less workload for teachers
Paul points to benefits for primary education. Under the current compulsory education, teachers would spend a lot of time during the entire primary school period catching up on learning arrears in children.
“The result is that extra workload is created for teachers,” says the State Secretary. “Moreover, this is at the expense of attention for the rest of the group of students.”
‘Social pressure also plays a role in going to school at the age of four’
According to the NJi, young children should play more instead of doing “disciplined school work,” as is too often the case now. “An extension of the obligations does not fit in with this.”
Depending on the circumstances, it may be useful to go to school for a few days from the age of four. But according to the knowledge institute, there is also “nothing wrong” with starting school at the age of five.
“In that regard, there is already social pressure on parents, because almost all parents send their child to school at the age of four,” says Wald. “With an even lower compulsory education age, that pressure will only increase for them and their children.”
Compulsory education in other countries
In Belgium and the United Kingdom, compulsory education applies from the age of five, just like in the Netherlands. In Germany it is from the age of six, just like in Denmark, Morocco and Turkey. Swedish children do not have to go to school until they are seven.
In Luxembourg you have to go to school at the age of four. And in France, compulsory education begins at the age of three.