Slechts 494 van de ruim 90.000 olievlekken die de afgelopen jaren door schepen in zee zijn ontstaan, zijn officieel gerapporteerd. En die meldingen leiden vrijwel nooit tot straffen of sancties, blijkt uit onderzoek van onder meer The Guardian.
De Britse krant en onderzoeksinstituut Watershed Investigations concluderen dat tussen 2014 en 2019 maar 494 van alle door schepen veroorzaakte olievlekken officieel zijn gerapporteerd. Wetenschappelijk onderzoek op basis van satellietbeelden over diezelfde periode wijst uit dat schepen wereldwijd 90.411 olievlekken veroorzaakten met lozingen. Die conclusies zijn in 2022 gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science.
Dat betekent dat in vijf jaar tijd slechts 0,5 procent van alle olielozingen door schepen is gerapporteerd. In verreweg de meeste landen is het verplicht om olievlekken te melden. Op het niet melden van olievlekken staan meestal forse straffen: van boetes tot strafrechtelijke vervolging. Maar de overtredingen die The Guardian meldt, zijn vrijwel allemaal onbestraft gebleven.
Bovendien overschrijden alle olievlekken die op satellietbeelden zichtbaar zijn vanwege hun omvang sowieso de meeste normen voor lozingen, schrijft The Guardian. Daarom zijn de 90.000 vlekken die in het onderzoek in Science staan waarschijnlijk illegaal.
Volgens het onderzoek van Science zijn schepen verantwoordelijk voor 20 procent van alle olievlekken op zee. Dat aandeel is veel groter dan dat van olieplatformen en -pijplijnen (2 procent) en natuurlijke olielekken vanuit de bodem van de oceaan (6 procent). De ruim 90.000 olievlekken die door scheepvaart zijn veroorzaakt, beslaan een gebied ter grootte van Italië.
Deskundigen kraken Europese handhaving
Deskundigen kraken tegenover The Guardian het gebrek aan daadkracht van overheden om de olielozingen tegen te gaan. De Europese Unie heeft een satellietensysteem waarmee veel olievlekken gedetecteerd kunnen worden. Maar in de praktijk wordt nog niet eens de helft van mogelijke lozingen door EU-landen gecheckt, concludeert de Europese Rekenkamer (ERK).
De ERK zegt dat vervuiling door scheepvaart een groot probleem is en dat meer dan drie kwart van de Europese zeeën kampt met de gevolgen daarvan. Volgens de Europese Rekenkamer is actie nodig om als EU op termijn uitstootvrij te worden.
Only 494 of the more than 90,000 oil spills caused by ships at sea in recent years have been officially reported. And those reports almost never lead to punishments or sanctions, according to research by, among others, The Guardian.
The British newspaper and research institute Watershed Investigations conclude that between 2014 and 2019, only 494 of all ship-caused oil spills were officially reported. Scientific research based on satellite images over the same period shows that ships worldwide caused 90,411 oil spills with discharges. These conclusions were published in the scientific journal Science in 2022.
This means that in five years, only 0.5 percent of all oil discharges by ships have been reported. In the vast majority of countries, it is mandatory to report oil spills. Failure to report oil spills usually carries heavy penalties: from fines to criminal prosecution. But the violations reported by The Guardian have almost all gone unpunished.
Moreover, all oil spills visible on satellite images exceed most standards for discharges anyway due to their size, writes The Guardian. Therefore, the 90,000 spills listed in the Science study are likely illegal.
According to the Science study, ships are responsible for 20 percent of all oil spills at sea. That share is much larger than that of oil platforms and pipelines (2 percent) and natural oil leaks from the ocean floor (6 percent). The more than 90,000 oil spills caused by shipping cover an area the size of Italy.
Experts criticize European enforcement
Experts criticize the lack of decisive action by governments to combat oil discharges to The Guardian. The European Union has a satellite system that can detect many oil spills. But in practice, not even half of possible discharges are checked by EU countries, concludes the European Court of Auditors (ECA).
The ECA says that pollution from shipping is a major problem and that more than three-quarters of European seas are suffering from the consequences. According to the European Court of Auditors, action is needed to become emission-free as an EU in the long term.